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Las Eléctricas deben producir más energía de bajo contenido en Carbono de las centrales nucleares actuales
Por Jack Fuller, Presidente y CEO, GE Hitachi Nuclear Energy.
Con el creciente interés por que las compañías eléctricas incrementen su producción de energía de bajas emisiones, cada vez más operadores de centrales nucleares en Europa, Asia, Estados Unidos y otras regiones están ampliando las licencias de sus reactores actuales para seguir obteniendo los beneficios económicos y medioambientales de la energía nuclear de reducido coste.
El competitivo coste de la energía nuclear, junto con su significativa contribución en materia de reducción de emisiones a escala nacional, ilustran por qué cada vez más operadores insisten en que ampliar las licencias de sus reactores actuales resulta necesario para la industria.
Ampliar las licencias de los reactores instalados permite a los operadores beneficiarse de la energía nuclear de reducido coste al mismo tiempo que evitan los gastos ligados a la construcción de nuevos reactores. Si bien construir nuevas centrales nucleares es vital para ayudar a los países a alcanzar los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, también es importante continuar utilizando de manera segura los parques actuales mediante la ampliación de su vida útil.
En el contexto económico actual, los consumidores e inversores se benefician de las ampliaciones de la vida de las centrales por los reducidos costes de generación de estas, evitando los mayores riesgos financieros que suponen las centrales nuevas. Los municipios cercanos a las centrales nucleares también se benefician, pues estas instalaciones contribuyen a crear una mano de obra estable y duradera así como a reforzar significativamente la economía de la región.
Las centrales nucleares, con una vida de 40, 60 o incluso 80 años, están consideradas como las fuentes de generación de energía más baratas. Según el Instituto de Energía Nuclear (NEI) de Estados Unidos, los costes de producción de energía nuclear se han reducido en más de un 30 por ciento en la última década.
La energía nuclear también contribuye a la seguridad energética nacional proporcionando una fuente de energía fiable y sin dependencia externa que no se ve afectada por fuertes fluctuaciones en los precios de las materias primas
Un ejemplo ilustrativo es la central nuclear de Santa María de Garoña en España, que produciendo una media anual de unos 3700 GWh, proporciona un equivalente al 20 por ciento del suministro total de electricidad del país procedente de centrales de generación térmica
Ampliar los ciclos de vida de los reactores nucleares existentes puede ofrecer múltiples beneficios medioambientales inmediatos, como el de reducir las emisiones debidas a la producción de energía.
Se estima, por ejemplo, que la central de Santa María de Garona evita cada año la emisión de unos 2,3 millones de toneladas de CO2 , el equivalente a suprimir más de 400.000 automóviles de las carreteras españolas.
Otros beneficios medioambientales importantes de la ampliación de las licencias son reducir la cantidad de materiales de construcción asociados a la construcción de nuevas instalaciones de generación, así como los combustibles fósiles necesarios para fabricar esos nuevos sistemas, estructuras y componentes.
De los 104 reactores nucleares que operan en los Estados Unidos, 59 han recibido la aprobación para la ampliación de licencias de la Comisión reguladora nuclear estadounidense (NRC), que actualmente examina solicitudes de otras 18 unidades. Al mismo tiempo, más de 90 reactores de agua en ebullición (BWR, por sus siglas en inglés) operan globalmente, de las que 20 unidades han conseguido la extensión de su licencia original, mientras se espera la aprobación oficial de cinco unidades más.
En Europa, las centrales nucleares BWR de Cofrentes, Leibstadt y Muhleber han recibido recientemente su aprobación periódica de ampliación de licencia por 10 años, mientras que la de Santa María de Garona obtuvo una ampliación de cuatro años válida hasta el 2013.
En Japón, la unidad 1 de Tsuruga fue la primera BWR en recibir una ampliación de licencia de seis años, por encima de los 40 para los que fue diseñada originalmente.
La extensa base de conocimientos de la industria y la especialización técnica de los ingenieros en todo el mundo contribuyen a la exitosa y cada vez más extendida ampliación de licencias, permitiendo así a los consumidores, distribuidores, y operadores eléctricos , accionistas y gobiernos obtener los beneficios de esta tendencia global.
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